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"Renonçant semble-t-il à tout espoir de retrouver des survivants parmi les sept astronautes de Columbia, la NASA a mis son drapeau en berne samedi deux heures après la disparition de la navette spatiale américaine, qui semble s'être désintégrée au dessus du Texas quelques minutes avant son atterrissage.
La NASA, qui avait perdu tout contact avec Columbia à quelques minutes de l'heure prévue de son atterrissage, n'avait pas officiellement déclaré la mort des sept membres d'équipage, parmi lesquels figurait le premier astronaute israélien. Mais le drapeau américain a été mis en berne près de l'horloge marquant le compte à rebours de l'atterrissage. Une conférence de presse de la NASA était attendue en fin de matinée.
Il s'agissait du 28ème vol de Columbia, la plus ancienne navette américaine, et du 113ème vol en 22 ans de programme de navettes de la NASA. Quinze minutes après l'heure prévue de l'atterrissage, fixé à 9h16 (14h16 GMT), la NASA, qui avait perdu tout contact avec la navette, avait annoncé que la procédure d'urgence était déclenchée. Des équipes de secours et de recherche avaient aussitôt été mobilisées dans la région de Dallas et Fort Worth. Sur les images diffusées en boucle par les chaines de télévision américaines, Columbia semblait s'être désintégrée en plusieurs morceaux au moment de son entrée dans l'atmosphère. Des témoins à Nacogdoches au Texas ont rapporté avoir trouvé un débris présumé de la navette spatiale. La NASA avait mis en garde les résidents du Texas contre des chutes de débris et averti qu'il fallait éviter de toucher ces débris qui peuvent être dangereux.
Pas de traces d'attentat pour le moment
Aux environs de 9h du matin, heure locale, Cap Canaveral avait perdu tout contact avec Columbia qui a disparu des écrans de contrôle alors que la navette se trouvait à 60,21km d'altitude et approchait à une vitesse de 20.113km/h survolant le Texas. «Une urgence pour la navette spatiale a été déclarée», a répété inlassablement la mission de contrôle. Dans le nord du Texas, des habitants ont raconté avoir entendu une importante déflagration à l'heure où la navette disparaissait.
A l'intérieur de la mission de contrôle de la NASA, les contrôleurs de vol fixaient les écrans de contrôle. Les conjoints et les enfants des astronautes qui attendaient l'atterrissage de la navette ont été réunis dans un endroit à l'écart par la NASA.
George W. Bush, qui se trouvait à Camp David dans le Maryland, devait rentrer dans l'après-midi à Washington, selon un porte-parole de la Maison Blanche. Le président américain restait en contact avec la NASA pour suivre l'évolution de la situation. Selon des responsables américains à Washington, aucune information ne permettait pour l'heure de penser que le terrorisme soit impliqué et Columbia se trouvait hors de portée de missiles sol-air lorsqu'elle a disparu. «Le gouvernement et le peuple d'Israël prient ensemble avec le monde entier pour la sécurité des astronautes à bord de Columbia», a fait savoir le cabinet du Premier ministre israélien Ariel Sharon.
En 42 ans de vols habités dans l'espace, la NASA n'avait jamais perdu un équipage lors de l'atterrissage ou le retour vers la Terre. La semaine dernière, la NASA avait rendu hommage aux victimes des deux seules tragédies de l'histoire spatiale américaine, celle de la navette Challenger qui avait explosé le 28 janvier 1986, quelques minutes après son décollage, tuant les sept astronautes à bord, et celle d'Apollo XIII où un incendie à bord avait fait trois morts le 27 janvier 1967.
De retour d'une mission de recherche scientifique de 11 jours, la navette Columbia transportait le premier astronaute israélien ainsi que six astronautes américains. Colonel de l'armée de l'air israélienne et ancien pilote de chasse, Ilan Ramon, 48 ans, était le premier Israélien dans l'espace et sa présence à bord de Columbia avait conduit à un renforcement de la sécurité, lors du décollage le 16 janvier dernier et pour l'atterrissage. Seuls deux des sept astronautes avaient déjà effectué des séjours dans l'espace, le commandant de la navette Rick Husband et Kalpana Chawla. Les cinq autres faisaient leur baptème de l'espace, le pilote William McCool ainsi que Michael Anderson, David Brown, Laurel Clarck et Ilan Ramon. L'équipage de Columbia avait réalisé plus de 80 expériences scientifiques lors de leur séjour en orbite.
Des dommages occasionnés le jour du lancement
Le jour du lancement de Columbia, un morceau de mousse isolante du réservoir de carburant extérieur s'était détaché lors du décollage et était supposé s'être accrochée à l'aile droite de la navette. Leroy Cain, le principal directeur de vol de la Mission de contrôle avait assuré vendredi à la presse que les ingénieurs avaient conclu que tout dommage subi par l'aile devait être considéré comme mineur et ne posait pas de danger.
Cependant, vendredi durant une conférence de presse vendredi à Cap Canaveral, le responsable de la rentrée de la navette dans l'atmosphère, Leroy Cain, avait été interrogé sur de possibles dommages sur les tuiles de protection thermique de la navette servant à la protéger des températures extrêmes durant son retour sur Terre. En outre, des images vidéos du lancement de la navette, le 16 janvier, montrent qu'une partie de l'isolation située entre le réservoir central et la navette paraît se détacher. Il s'agissait du 28e vol de Columbia. Si la perte de la navette est confirmée, il s'agit du deuxième disparition d'une navette spatiale après celle de la navette Challenger en 1986. "
Article qui provient de là : http://www.lesoir.com/articles/a_0379B5.asp |
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